Нобеловата награда по физика, 2017: За откриване на гравитационните вълни

На 14 септември 2015 г. гравитационните вълни във Вселената се наблюдават за пръв път. Вълните, предсказани от Алберт Айнщайн преди сто години, дойдоха от сблъсък между две черни дупки. Нужни бяха 1,3 милиарда години, докато вълните пристигнат в детектора LIGO в САЩ.

Гравитационните вълни са напълно нов начин за наблюдение на грандиозните катаклизми в космоса, за проверка на границите на нашите знания и обещават  революция в астрофизиката.

LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) е съвместен проект с над хиляда изследователи от повече от двадесет държави. Нобеловите лауреати за 2017, с ентусиазма и решителността си, са безценни за успеха на LIGO. Това са пионерите Райнер Вайс и Кип С. Торн, заедно с Бари К. Бариш, учен и лидер, който завърши проекта продължил четири десетилетия и довел до откриването на гравитационни вълни.

В средата на 70-те години Райнер Вайс е анализирал възможни източници на фонов космически шум, които биха нарушили измерванията и също така е проектирал детектор, базиран на лазерен интерферометър, който да преодолее този шум. Още в началото Кип Торн и Райнер Вайс са твърдо убедени, че гравитационните вълни могат да бъдат открити и да доведат до революция в познанията ни за Вселената.

Гравитационните вълни се разпространяват със скоростта на светлината, изпълвайки Вселената и са описани от Алберт Айнщайн в неговата Обща теория на относителността. Те се създават винаги, когато масата се ускори, както например по време на пируети с кънки за лед или когато две черни дупки се въртят една около друга. Самият Айнщайн е бил убеден, че тяхното измерване е невъзможно. Проектът LIGO използва два гигантски лазерни интерферометри за измерване на промяната в гравитационното поле, която е хиляди пъти по-малка от атомното ядро.

Досега всички електромагнитни излъчвания и частици, като космически лъчи или неутрино, са били използвани за изследване на Вселената. Гравитационните вълни обаче са пряко свидетелство за нарушения в самото пространство-време. Това е нещо съвсем ново и различно, разкривайки пред нас невидими светове. Множество открития очакват тези, които успяват да уловят гравитационните вълни и разкрият техните послания.