Краят на совалките

На 21 юни 2011 г. след 135 мисии извършени за 30 години на обща стойност 196 милиарда долара програмата на совалките приключва

Всичко започва с STS-1 (мисия -1), която стартира на 12 април, 1981 г., 20 години след деня, когато съветския космонавт Юрий Гагарин става първия човек в космоса. На този ден астронавтите Джон Йънг и Робърт Крипен на борда на “Колумбия”, осъществиха за първи път в историята полет на космически кораб за многократно използване. 

Петте совалки - Колумбия, Чаланджър, Дискавъри, Атлантис и Индевър - са извършили 135 полета, превозили са 355 души в космоса и са пропътували повече от половин милиард мили, напълно достатъчно, за да се достигне Юпитер.

Командната кабина

Совалките са единствено човешко творение, което съдържа приблизително 2 милиона части. Според някои оценки цената на всеки полет на совалка е струвал главозамайващите 1,5 млрд. долара. Официално НАСА твърди, че цената на всеки полет е била само 450 млн. долара. Подготовката за всяка една мисия отнемаше месеци, ако не и години. Полетите на совалките далеч не се превърнаха в рутина. Вместо с ежеседмично пътуване с тях в космоса, НАСАтрябваше да се задоволи само с няколко изстрелвания на година.

 Програмата на совалките преживя ужасни трагедии, когато експлодираха совалките "Чалънджър" и "Колумбия" , съответно през 1986 г. и 2003 г., когато загинаха общо 14 астронавти. Сред тях беше преподавателката в начално училище Криста Маколиф - първи участник в новата програма на НАСА "Учител в космоса", избрана измежду 11 000 кандидати. Това забави още повече програмата и полетите на совалките бяха прекратени на два пъти за повече от две години.

Програмата за совалките постигна и много забележителни резултати

Благодарение на нея беше изваден в космоса телескопът "Хъбъл", а после пак благодарение на нея той беше ремонтиран и днес продължава да ни изпраща смайващи космически кадри. Благодарение на совалките в орбита беше изстреляна и рентгеновата обсерватория "Чандра" и се реализира струващият 100 милиарда долара проект на Международната космическа станция.

Най-важното постижение на програмата е, че астронавтите са се научили как да конструират космически кораби в космоса. Това познание ще бъде нужно при евентуална мисия до Марс.