Мисията „Касини” (1997 – 2017)

Плодотворната 20 - годишна мисия на космическата сонда „Касини” приключи на 15 септември 2017 г. с „гмуркане” в атмосферата на Сатурн. „Касини” започна своето последно спускане със скорост 113 000 км/ч. Като спусна „Касини” в атмосферата на Сатурн, НАСА избягна риска от разбиването на сондата върху някоя от луните на тази планета, където може да съществуват форми на живот, като например Енцелад. По този начин тези небесни тела ще бъдат предпазени от евентуално заразяване. Същата съдба американското космическо ведомство отреди на орбиталния апарат „Галилео” през 2003 г., който беше „потопен” в атмосферата на Юпитер. Така бе предпазена луната му Европа, която има голям солен океан под дебела ледена обвивка. Там също биха могли да съществуват форми на живот.

„Касини” изследва Сатурн и „антуража му” от 62 луни от юли 2004 г. Сондата осигури данни за почти 4000 научни публикации. От изстрелването през 1997 г. тя е изминала 7,9 милиарда километра. Апаратът откри 6 луни, направи 453 хиляди снимки, изпълни 2,5 милиона команди, събра 635 гигабайта научни данни. „Касини” е съвместен проект на НАСА, на Европейската космическа агенция и на Италианската космическа агенция. Последните две космически ведомства конструираха малката сонда „Хюйгенс”, пренесена от „Касини”. Мисията „Касини – Хюйгенс” струва 3.9 милиарда долара, от които НАСА финансира 2.5 милиалда долара, а останалите средства бяха осигурени от европейското и италианското космическо ведомство.